Вся жизнь Галины Уствольской была связана с одним городом - Петроградом - Ленинградом - Санкт-Петербургом. Она была единственной ученицей Д. Шостаковича, который её очень ценил, а в конце жизни сам подпал под её влияние (некоторые её темы он даже цитировал). В 1948 г. Уствольская вместе с другими композиторам подверглась критике за "формализм". После смерти Сталина она выработала свой стиль - аскетичный и глубоко трагический. И. Ф. Стравинский, побывавший в 1962 г. в Ленинграде, прослушав её сочинения, сказал: «Вот теперь я понимаю, что такое "железный занавес"». Тем не менее её не оценили и в 1960-е годы, полные энтузиазма. Всю жизнь она считалась "композитором второго плана" и после окончания консерваториии тридцать лет проработала в Ленинградском музыкальном училище им. Римского-Корсакова. Уствольская получила признание только в 1970-е годы, а после исполнения её музыки на Голландском фестивале 1989 г. её имя стало широко известно и за пределами России. Композитор Виктор Суслин, близко её знавший и готовивший после её смерти готовивший к печати её сочинения, называл музыку Уствольской «голосом из „Чёрной дыры“ Ленинграда, эпицентра коммунистического террора, города, пережившего столь ужасные страдания и муки войны», а Борис Тищенко сравнивал её произведения с «узостью лазерного луча, прошивающего металл».