Сергей Иванович Танеев (1856, Владимир - 1915, с. Дютьково, московская губерния) принадлежал к роду дворян, ведущему свою историю с XV века. С пяти лет учился игре на фортепиано. В 1866 году поступил вольнослушателем в только что открывшуюся московскую консерваторию (1866); в 1869 году стал действительным учеником и продолжил занятия фортепиано — в классе Николая Рубинштейна; гармонии, инструментовки и свободного сочинения — в классе Петра Чайковского; контрапункта, фуги и музыкальной формы — в классе Николая Губерта. В 1875 году окончил консерваторию по классам Н. Рубинштейна (фортепиано) и П. Чайковского (композиция) с золотой медалью. В 1875 году выступил в московской премьере 1-го фортепианного концерта Чайковского и в дальнейшем был первым исполнителем большинства его крупных фортепианных произведений. Исполнял также собственные сочинения. Выступал не только как солист, но и в ансамбле (с Л. С. Ауэром, Г. Венявским, К. Ю. Давыдовым и др.); играл на российских сценах и за рубежом.
С 1878 по 1905 год преподавал в Московской консерватории (с 1881 года — профессор), где вёл классы гармонии, инструментовки, фортепиано (1881—1888), свободного сочинения (1883—1888), полифонии, контрапункта и фуги (с 1888), музыкальной формы (с 1897). В 1885—1889 годах занимал должность директора Московской консерватории и руководил оркестровым и хоровым классами. В 1905 году в знак протеста против авторитарных методов руководства покинул консерваторию и больше в неё не возвращался. Был одним из основателей и педагогов Народной консерватории (1906 год).
Танеев стал в России уникальным учёным-музыковедом европейского масштаба, чьи работы по сей день не потеряли актуальность. Из его научных работ выделяются его труды по полифонии - «Подвижной контрапункт строгого письма», 1889—1906 годы, и его продолжение «Учение о каноне», конец 1890-х — 1915 год) и др. В них автор впервые предложил простую математическую формулу для сочинения сложных контрапунктов.
Как педагог добивался улучшения профессионального музыкального образования в России, заботился о высоком уровне музыкально-теоретической подготовки учащихся консерватории всех специальностей. Именно он создал основу для серьёзной музыкально-теоретической подготовки всех исполнительских профессий. Танеев первый предложил усовершенствовать современное ему профессиональное музыкальное образование, разделив его на две ступени, соответствующие нынешним среднему специальному (училище) и высшему (консерватория) образованию. Танеев вывел на высокий уровень преподавание в классах контрапункта, канона и фуги, анализа форм музыкальных произведений. Он создал композиторскую школу, воспитал многих музыковедов, дирижёров, пианистов. Среди учеников: Сергей Рахманинов, Александр Скрябин, Николай Метнер, Рейнгольд Глиэр, Константин Игумнов, Георгий Конюс, Сергей Потоцкий, Всеволод Задерацкий.
В музыке Танеева нашли претворение традиции М. И. Глинки, П. И. Чайковского, а также И. С. Баха, Л. Бетховена), Его творчество отмечено глубиной и благородством замыслов, высокой этичностью, сдержанностью высказывания, мастерством тематического и полифонического развития. В своих сочинениях Танеев тяготел к нравственно-философской проблематике. Такова, например, его единственная опера — «Орестея» (1894, по Эсхилу) — образец претворения античного сюжета в русской музыке. Он является одним из создателей лирико-философской кантаты в русской музыке («Иоанн Дамаскин», «По прочтении псалма»). Возродил популярный в отечественной музыке XVII—XVIII веков жанр — хоры a cappella. В инструментальной музыке особое значение придавал интонационному единству цикла.
Имя Танеева носят Владимирский концертный зал, научная библитека Московской консерватории, несколько музыкальных колледжей, множество улиц и переулков в Москве, Ярославле, Клину; в его усадьбе устроен музей. Кроме того, существует Танеевское общество. Есть международный конкурс камерных ансамблей им. Танеева и специальный музыкальный фестиваль во Владимире.
